Per tomorrow until February 5, we will be getting to know the Sultanate of Oman, a country that didn’t pop up on our travel-radar until recently. Originally, we were planning a trip to Egypt – Israel – Jordania, but when we realized a) that two weeks would mean cutting our tour there short, b) a colleague of Phil’s recommended Oman (where he had lived), AND c) we found out that a lovely couple we had met in China is living in Muscat (the capital), it was an easy decision to make.

As always, Phil has handled most logistical aspects of our trip, booked our flights and made the reservation for a Jeep. I have done little more than read the Wikipedia entry for the Sultanate (I have a hard time making plans ahead) and obtain a provisional passport (my old biometric one still had my “old” name in it, and we didn’t want to risk getting to know an Omani prison due to identity issues). My travel coordinator gene usually kicks in as soon as I see beautiful, little Switzerland from the air.

On a side-note, I can fully recommend the emergency passport office at the Zurich airport. Not only were the officers incredibly friendly (and told me the funniest stories of people who have showed up late for their flights with zero ID on them), but it took a mere 25 minutes (plus 150 CHF) to process me and to provide me with a little red booklet. An efficiency I am not used to when working with the Swiss public authorities.

In any case we are looking forward (‏إن شاء الله) to immersing ourselves in a new culture, seeing old friends, enjoying some blue skies, culinary delights, spending some time in the desert, taking some good pictures and learning some Arabic (the latter might be a lost cause) and most of all, being on the road as a two-some, with lots of time at hand, a couple of good books, a tent, and no concrete plan to follow.

A recently opened fast food joint in ZH we finally got around to trying: Japanese-inspired menu, although the dishes are very much European-ised. The interior of the place (which is very centrally located) is modern and welcoming, a bit of cantine chic to go along with the modern Asian feel (it reminded us of mall-food places in Shanghai).

Talstrasse 83, Sihlporte, 8001 Zürich, Tel. 043 888 64 54, www.wagamama.ch

For starters we had chicken gyozas; not the best I’ve ever had, as the waitress took her time bringing them over to our table and they ended up being a bit more chewy than they should be. For main courses we chose “ginger chicken udon” (fried udon noodles with egg, chicken, ginger, garlic, onions) and “yasai chili men” (teppan noodles with red onions, vegetables and tofu in a chili sauce), the first dish being the better one. All dishes were between “ok” and “good”, although in general they were a bit bland and could have used that bit of extra spice.

Although they offer a variety of freshly made juices, we chose to go with tap water. When we requested that however, they offered us the “Wagamama” still water, which appeared to be tap water priced at 3.50 CHF per half litre. That, along with the service (a bit slow, not all that responsive even though there were only about a tenth of the tables taken) were the main downsides to this place. All in all a bit pricey (our total: 59.90 CHF) for what you get, but certainly a good place for a quick meal and probably not the unhealthiest either.

Memorable three days: Easy drive down (Thursday traffic, molto bene), one night in a tent along the Lago Maggiore at one of the many camp sites (where -to our surprise- we saw a huge number of Germans, who were vacationing in camper vans but were pulling those with very expensive cars…), cooling off in the lake, gelati, a 44km bike-ride from Ascona to Cannobio only to find out that the restaurant we wanted to eat at only opens for dinner, a wonderful second night at a B’n'B in Frasco in the Valle Verzasca at Signore Regina’s (found by chance), picknick dinner along the river, easy 5-hour hike up to Lago d’Effra the next morning, a visit to the “Museo Communale d’Arte Moderna” where we discussed Arp, Richter, and Tobey, and a delicious gourmet dinner to top it all off before driving back to W’los.

Culinary Delights:

Two lunches at “Grotto Baldoria” in Ascona (which had been recommended to us), unique and fun dining : After finding a seat in the garden, the waiter stopped by and asked about what we were drinking and whether we wanted salad, and gave us a plate and cutlery each. Then we were given salami and mortadella on a cutting board, along with bread, and were able to spend the next few minutes nibbling from both, until the waiter picked it up and passed it along to the next table. After a delicious salad, the cook appeared with the meal of the day (in our case consisting of pasta with meat), and gave us each a huge plate full. After that we were given about six local cheeses -again on a cutting board-, and then a big platter of something they called “crostata”, a pastry that went well to the espressi and grappa that we finished our meal with. Well worth the price: All in all the meal cost around 60 CHF, which is cheap for Ascona). Our rating: 4 Stars

Polenta-dinner at very good Grotto Scalinata, Tenero. We came across this place by chance while strolling around Tenero; wonderful atmosphere, friendly service (who welcomed my pathetic attempts at speaking Italian), and “tre decilitre” of vino rosso (house-wine) were good! Our rating: 3.5 Stars

Osteria Vino Divino, Cannobio wonderful place we had our last supper at. Especially the Antipasti (a mix of cream cheese in zucchini leaves with couscous for me, and three balls of tartare rolled in various spices for Phil) were exquisite and imaginative (each plate looked like a work of art). Primi and Secondi Piatti were also good: we tried a truffle-risotto, a special kind of vegetable lasagne, and a dish with guinea hen and foie gras. Service was friendly, and restaurant garden we ate in simply beautiful, simple decoration but very stylish. A little bit on the ritzy end (coming directly from our hike, we were quite the underdressed young couple), but again excellent value for money.

Ein unglaubliches, absolut wiederholungsbedürftiges Abenteuer, welches nun hinter uns liegt: Zu viele Höhepunkte, als dass ich hier in einem Bericht zusammenfassen könnte. Die Orte waren interessant, die Landschaften wunderschön, die Sehenswürdigkeiten atemberaubend, doch waren es zuletzt die vielen Menschen, denen wir begegneten, welche die Reise so enorm speziell machten. Überall erlebten wir unglaubliche Gastfreundschaft, wurden von fast Unbekannten wie Familienmitglieder behandelt, immer wieder fühlten wir uns zu Hause.

Wirklich schlechte Erlebnisse haben wir eigentlich keine zu verzeichnen. Das Reisen war oft hart, die Busreisen fast immer eine Qual, die Autofahrten gefährlich, der Staub manchmal lästig, aber gelohnt hat es sich immer. Unterwegs habe ich gelernt, welche Art von Reisen ich wirklich mag: Ich liebe es, in einem Land anzukommen und mich völlig fremd zu fühlen, etwas überfordert zu sein. Die anfängliche Verwirrung, das langsame Kennenlernen des Neuen, die Einarbeitung in neue Kulturkreise und das Lernen neuer Sprachfetzen… das ist es, wofür ich in die Ferne gehe. Vieles unterwegs wiedersetzte sich allem aufgebrachten Verständnis, aber versucht haben wir es immer wieder, und kamen immer gut durch.

Das Reisen hat mich noch neugieriger gemacht, meine Freude am Reisen verstärkt, die Liste von Destinationen noch länger werden lassen. Der “itchy feet”-Faktor (wie wir die “Reisesucht” nun nennen) hat sich vervielfacht. Dabei hatte ich gedacht, dass diese Monate zu einer Art Sättigungszustand führen würden: Das Gegenteil ist eingetreten. Es muss nicht gleich sein, aber einer weiteren Reise in der Zukunft haben wir beide nichts einzuwenden.

Bei einer solchen Reise ist die Frage naheliegend, ob auch persönlich eine Veränderung stattgefunden hat. Obschon ich viel Zeit zum Nachdenken hatte (zugegebenermassen habe ich die nicht immer voll ausgenutzt), etliche Male mit Gurus oder Mönchen verschiedener Religionen zusammensass und redete oder meditierte, und viel las, glaube ich, dass ich mehr oder weniger die Gleiche geblieben bin. Meiner Auffassung nach ändert sich der Charakter eines jeden Menschen in seinen Grundzügen wenig. Durch diese Reise bin ich vielleicht ein bisschen mehr “ich selbst” geworden. Immer wieder motivierten mich Erlebnisse dazu, über gewisse Themen nachzudenken: Sterblichkeit, Religion, Schicksal, Verwaltung einer Gesellschaft, die Rollen von Mann und Frau… Ganz bestimmt verstärkten diese Tage in Asien gewisse existierende Überzeugungen, vor allem Menschenrechte und Umwelt betreffend.

Schön war es aber vor allem, diese vielen so verschiedenen Erlebnisse mit Philippe teilen zu können, einem für mich optimalen “partner in crime” (und nicht, weil er immer das machte, was ich wollte). Glücklicherweise fanden wir heraus, dass wir beide gerne länger unterwegs sind und in etwa die gleichen Erwartungen ans Reisen stellen. Schön war es auch zu sehen, dass wir nach all diesen Monaten 24-stündigen Zusammenseins immer noch die Gesellschaft des Anderen bevorzugen.

Morgen werden wir bis 19. Mai in der Everest Region trekken gehen und hoffentlich mit eben so schoenen Bilder zurueckkehren. Bis dann ….

Haben inzwischen unsere Route mit ein paar Umwegen ergaenzt, per Zufall einen weiteren Trekker kennengelernt und eine Gruppe geformt, einen Porter eingestellt (den kleinsten Nepalesen, den man sich vorstellen kann, und er soll taeglich 30 kg schleppen!!), unsere Ausruestung aufgestockt und noch etwas mehr Kalorien in Kathmandu genossen (alles natuerlich nur, weil wir diese ja eh abwandern werden, hoffentlich). Ab in die Berge!

Die ersten Eindruecke von Nepal sind (wie schon bei Indien) unglaublich positiv. Die Menschen sind freundlich und lachen viel, das Essen ist gut, und wir koennen es kaum erwarten, endlich viel zu wandern und Berge zu sehen. Gestern und heute haben wir uns ausgeruestet (unsere ganze Ausruestung hat weniger als $300 gekostet, fake “North Face” sei dank)  und “Permits” eingeholt.

Morgen geht es also los. Geplant ist als Erstes der Annapurna Circuit and Sanctuary Trek, der zwischen 18 und 25 Tage dauern wird und einer der beliebtesten ist. Wir haben beschlossen, diesen Trek ohne Guide oder Porter zu machen, etwas abenteuerlich wird es also definitiv.

Melden uns nach Rueckkehr zurueck… Namaste!

Nach Ahmedabad genossen wir zuerst drei Tage in Udaipur, unserer Lieblingsstadt in Rajasthan. Dort assen wir besonders gut (zweimal mit Ausblick auf den “Lake Palace”, der dank James Bond Film beruehmt wurde) und genossen eine Fuehrung durch den dortigen Palast des Maharana (wo vor kurzem Liz Hurley Hochzeit feierte). Allgemein war das Essen einer der grossen Hoehepunkte auf unserer Reise: Meist vegetarisch, mussten wir feststellen, dass wir etwa 99% aller angebotenen Gerichte liebten (das Gleiche koennen wir beispielsweise von China nicht behaupten). Dank der vielen Gewuerze, welche in der indischen Kueche benutzt werden, schienen keine zwei Gerichte gleich und waren immer aufs Neue ein Genuss. Phil und meine Mutter genossen abends jeweils ein “Kingfisher” Bier, waehrend ich mich an den verschiedenen Lassis (Yoghurtgetraenken) erfreute.

Inzwischen wieder auf dem Weg nach Delhi machten wir noch drei Halte: In Ranakhpur, wo wir einen der beruehmtesten Jain-Tempel besichtigten, verbrachten wir eine Nacht in einem kleinen naturnahen Resort, wo wir als einzige Gaeste herrlichen Masala-Tee schlurften und abends umgeben von Kerzenlicht (und Moskitos) ein weiteres Mal gut assen. In Jodhpur verbrachten wir zwei Naechte in einem alten Herrenhaus aus vergangenen Zeiten und das dortige Fort (names Meherangar, unser Favorit) besuchten. Zwischen Ranakhpur und Jodhpur besuchten wir zudem noch ein Fort namens Kumbulgarh, wo wir per Zufall ein unglaublich nettes Paar aus Delhi kennenlernten. Etliche Forts haben wir gesehen, richtig Fort-fertig sind wir jetzt. In Jodhpur gingen Phil und ich eines der wenigen Male auf unserer Reise shoppen: In einem der besseren Gewuerzlaeden verbrachten wir etliche Stunden und deckten uns mit indischen Gewuerzmischungen ein. Insgesamt drei Kilo kauften wir, und liessen sie auch gleich nach Hause schicken.

Den dritten Halt machten wir in Mandawa, einem Dorf bekannt fuer die vielen “Havelis” (private Wohnsitze, deren Waende meist wunderschoen bemalt wurden). Heute etwas verkommen weil sie nicht mehr aufrechterhalten werden, genossen wir mehrere Spaziergaenge durch kleine Gassen. Immer wieder trafen wir auf Esel, welche in der Umgebung von Mandawa fuer alles moegliche benutzt werden. Zudem besuchten wir eine lokale Schule und durften einer typischen Schulstunde beiwohnen, was spannend war.

Am Morgen des 6. Maerz verbrachten wir dann vorlaeufig die letzten Stunden auf indischen Strassen. Gegen Mittag kamen wir in Delhi an und genossen zu Dritt noch ein letztes spezielles Mittagessen im Oberoi Hotel. Dann wurden wir zu unseren neuen Freunden Ajay und Anu gefahren, welche auf einer “Farm” in Delhi wohnen. Die Beiden -welche wir eine Woche vorher kennenlernten- hatten uns zu sich eingeladen, und so genossen wir noch einen letzten Abend inmitten der besten Familie Indiens. Eine letzte fantastische Mahlzeit inmitten toller Leute (Ajay’s Vater feierte seinen Geburtstag und so durften wir an der Feier teilnehmen) und am naechsten Morgen dann ging es schon weiter nach Kathmandu.

Nun denn, nach diesem etwas schwierigen Start fuhren wir (dank driver Pavan, einen Luxus den wir uns fuer diese Wochen dank meiner Mutter goennen) nach Agra, einer ziemlich haesslichen Stadt. Phil und ich goennten uns nach eben erlebten Strapazen eine halbtaegige Ayurveda Kur (welche aus mehreren Teilen bestand, obschon der beste Teil die Oelmassage war) und besuchten dann den Taj Mahal. Immer den Touristenstroemen ausweichend, standen wir (als erste ueberhaupt) schon um 6 Uhr morgens beim Foreigner-Ticketstand, und waren dann auch die ersten welche um 6.50 kurz nach Sonnenaufgang durchs Tor rannten. Phil mit Kamera voraus, um den Taj touristen-frei photographieren zu koennen, was auch gelang. Ein wirklich einzigartiger Ort… unvorstellbar, was fuer Arbeit hinter einem solchen Monument steckt.

Nach Agra reisten wir weiter nach Jaipur, der “Pink City”, en route Fatehpur Sikri besuchend, ehemalige Hauptstadt aus Mughal-Aera und heute eine “Ghost City”. Immer auf dem Sprung kamen wir leider erst abends in Jaipur an, und reisten am naechsten Tag nach Besuch des Stadtpalastes und des faszinierenden (aber fuer mich unverstaendlichen) Observatoriums “Jantar Mantar” weiter. Im 18. Jahrhundert gebaut, wurden die jeweiligen Instrumente dieses Observatoriums fuer verschiedene Zwecke benutzt. Die Sonnenuhr war riesig und schoen, aber bei den anderen Konstruktionen fuehlte ich mich etwas verloren… irgend etwas mit Ellipsen, Sonneneinfall, Schatten, irgendwelche Berechnungen eben. Da fand ich den Palast mit den alten Geschichten, Textilien, Gewehren, und Fresken einiges spannender. Witzig waren zwei grosse (mehrere hundert Kg wiegende) Silberbehaeltern, in denen der Maharaja Wasser vom Ganges nach England transportierte, als er um die Jahrhundertwende zur Kroenung der Koenigin nach England fuhr.

Nach Jaipur verbrachten wir noch eine Nacht in Chittaurgarh (das Buchstabieren von diesen Orten ist so eine Sache, nie zweimal die gleiche Schreibweise), bevor wir in Ahmedabad (Provinz Gujarat) ankamen. In Chittaurgarh hatten wir das Pech, in einem Hotel zu schlafen, welches gleich neben dem Bahngleise stand. Das grosse Pech bestand darin, dass die (24-h vorbeifahrenden) Zuge jeweils laaange hupten, obschon sie durchschnittlich etwa im Schritttempo durchfuhren. Uns war versichert worden, dass wir zwischen 23.00 Uhr und 5.00 Uhr morgens Ruhe haben wuerden, aber das ist eben Indien. Laut, dreckig, unverstaendlich, aber unheimlich schoen und lustig. Die Inder, mit ihrem seitlichen Kopfwackeln welches an die Bobble-heads erinnert, dem manchmal unverstaendlichen englischen Akzent, bringen mich zum Lachen. Geschlafen haben wir trotzdem mehr schlecht als recht, aber inzwischen haben wir uns an ziemlich alles gewoehnt. In Chittorgarh (so wird es auch geschrieben) besuchten wir das groesste Fort in Indien auf dem Huegel hinter der Stadt, was wirklich beeindruckend war.

Unterdessen seit drei Tagen in Ahmedabad, haben wir schon einiges erlebt und gesehen, und dank unseren Gastgebern Uma und Kirit enorm gut gegessen und das Indien von einer Seite genossen, wie wir es so bald nicht wieder sehen werden. Gujarat ist eine spezielle Provinz, ziemlich progressiv (politisch), eine Stadt welche etwas aus sich macht. Kulinarisch ist Gujarati ein Schmaus, gegessen haben wir wie die Koenige. Phil geht auch in Indien seiner Vorliebe fuer scharfe Chilis nach und geniesst alle lokalen Gewuerze, sehr zum Erstaunen der bisher fuer uns Kochenden, welche immer alles auf den westlichen Gaumen ausrichten moechten. In Ahmedabad haben wir ein weltberuehmtes Textilienmuseum besucht (200 Jahre alte Saris bestaunt), den Ashram von Mahatma Gandhi besucht (ein wunderschoenes Erlebnis), einen Stadtrundgang zu Fuss unternommen und Moscheen und Tempel besucht, einen Palast von aussen und innen bestaunt (107 Zimmer, was will man bloss damit?), und etwas mehr von Incredible India gesehen.

Bis anhin lieben wir es: Das Land, die Leute (immer freundlich und zuvorkommend, wenn auch generell etwas chaotisch), das Essen, das Essen, und… das Essen (in frueheren Leben waren wir ganz bestimmt Inder). Abstossend manchmal (das gleiche Problem wie ueberall… Armut, Dreck, etc), aber im Allgemeinen ein Traum fuer den Reisenden. Farbig, intensiv, interessant. Nur schade, dass wir dermassen wenig Zeit haben. Morgen geht es weiter nach Udaipur, dann nach Jaisalmer (eventuell eine Nacht in der Wueste), und dann ueber Bikaner zurueck nach Delhi, von wo aus wir nach Kathmandu fliegen.

Namaste in the meantime.