Per tomorrow until February 5, we will be getting to know the Sultanate of Oman, a country that didn’t pop up on our travel-radar until recently. Originally, we were planning a trip to Egypt – Israel – Jordania, but when we realized a) that two weeks would mean cutting our tour there short, b) a colleague of Phil’s recommended Oman (where he had lived), AND c) we found out that a lovely couple we had met in China is living in Muscat (the capital), it was an easy decision to make.

As always, Phil has handled most logistical aspects of our trip, booked our flights and made the reservation for a Jeep. I have done little more than read the Wikipedia entry for the Sultanate (I have a hard time making plans ahead) and obtain a provisional passport (my old biometric one still had my “old” name in it, and we didn’t want to risk getting to know an Omani prison due to identity issues). My travel coordinator gene usually kicks in as soon as I see beautiful, little Switzerland from the air.

On a side-note, I can fully recommend the emergency passport office at the Zurich airport. Not only were the officers incredibly friendly (and told me the funniest stories of people who have showed up late for their flights with zero ID on them), but it took a mere 25 minutes (plus 150 CHF) to process me and to provide me with a little red booklet. An efficiency I am not used to when working with the Swiss public authorities.

In any case we are looking forward (‏إن شاء الله) to immersing ourselves in a new culture, seeing old friends, enjoying some blue skies, culinary delights, spending some time in the desert, taking some good pictures and learning some Arabic (the latter might be a lost cause) and most of all, being on the road as a two-some, with lots of time at hand, a couple of good books, a tent, and no concrete plan to follow.

Überraschungseinladung von Phil: Heute Abend genossen wir eine hervorragende Mahlzeit in der “Brasserie Schiller” unweit vom Opernhaus Zürich (note to self: vor der nächsten Oper hier eine Quiche Lorraine probieren!).

Goethestrasse 10, 8001 Zürich, (Tel. 044 222 20 30), www.brasserie-schiller.ch

In herrlichen Braun- und Goldtönen dekoriert und sehr stylisch, war es fast schon ein wenig zu nobel für eine Brasserie, für mein Bild einer Brasserie jedenfalls. Das hier angeblich früher die Druckerei der NZZ war spürt man überhaupt nicht, aber offensichtlich wollte mit dem Namen noch dem literarischen Erbe des Gebäudes gedacht werden.

Nachdem wir das Menu studiert hatten (und traurig festgestellt hatten, das Hummer nur als Vorspeise existierte), begaben wir uns voll und ganz in das kulinarische Erlebnis:

Phil und ich pflegen eine Regel welche besagt, das wir alles, was uns nicht schmeckt (aber allgemein unter Gourmets als “tasty” empfunden wird) alle paar Jahre wieder probieren. Auf dem Menu speziell erwähnt waren Austern, weshalb wir uns für diese als Vorvorspeise entschieden. Und wenn schon, dann aber richtig: Kelly Austern (8 CHF pro Stück) wurden uns schön auf Eis serviert, separat eine leichte Vinaigrette, einen Zitronenschnitz, und ein Stück Birnenbrot. Ich muss zugeben: Das Birnenbrot schmeckte mir am besten. Austern für mich ist immer noch gleichgesetzt (mehr oder weniger) mit einem Schluck Salzwasser plus ein Stück Gummi. Fürchterlicher Nachgeschmack; mein Gaumen ist eben noch nicht so weit.

Jedenfalls machten wir gleich weiter: zur Vorspeise Tourbillon de Chèvre au lavande et chili für mich (so eine Art Brickteigtäschchen gefüllt mit einem fantastischen Chèvre, leichte Note an Lavendel und Chili  >> fantastisch), Ragout de Homard für Phil (endlich etwas Hummer, wenn auch in Form einer Vorspeise, sehr lecker). Als Hauptgang wählte ich ein Filet de Loup de Mer aux Jambon San Daniele (sehr gut, obschon der Jambon nicht allzusehr zur Geltung kam), und Filet de Boeuf aux Herbes mit gebratener Entenleber für Phil (sehr gut). Comme dessert wählten wir eine Tarte Tatin, welche serviert wurde mit feiner Doppelrahmglacé (sehr kleine Portion für 12 CHF).

Dazu tranken wir eine Flasche “Fabelhaft”, Jahrgang 2007. Ein portugiesischer Wein, den Phil entdeckt hat und der ein fantastisches Preis-Leistungsverhältnis hat (unserer Meinung nach). Nicht allzu schwer, schöne Farbe, angenehmer Abgang, und die beste Etikette überhaupt.

Ein absolut empfehlenswerter Ort (preislich: unter 150 CHF für zwei Personen, inkl Wein, Dessert und scheusslich teuren Austern). Wenn wir etwas bemängeln müssten, dann wäre es das sie uns an einen der schlechteren Tische setzten und das der Service etwas träge war (Wasser / Wein wurde etwas zu selten aufgefüllt). Zudem wurden unsere Hauptgänge zu früh abgerufen; als wir knapp mit der Vorspeise fertig waren (Teller waren noch nicht abgeräumt), erschienen schon die Hauptgänge. Der Kellner rief dann kurzerhand den Hilfskellner rüber (der aus Sri Lanka oder Bangladesh stammte) und schnauzte ihn vor uns an. Zu früh abrufen kann passieren, aber den Mitarbeiter anschreien vor dem Gast geht einfach gar nicht.

One smashing dinner, and in the best company possible: Da unser Freund Gernot in Zürich weilte für ein paar Tage, packten wir die Gelegenheit beim Schopf und verabredeten uns zu einem Nachtessen, zusammen mit Mama und Griff. Tatort: Widder Hotel. Tatmotiv: Der neue (oder relativ neue) Chef de Cuisine: Alexander Kroll, der vorher im Carlton in St. Moritz war und für irgendwen in der Formel 1 gekocht hat.

Widdergasse 6, 8001 Zürich, (Tel. 044 224 24 12), www.widderhotel.ch

Nach einem guten Glas Champagner im “Pfifeboedeli” (kein Witz, so heisst das mit Lounge Chairs ausgestattete Kaminzimmer) begaben wir uns ins Widder Restaurant.

Per Zufall wählten Phil und ich dasselbe vom Menu: Zur Vorspeise “Variation of goose liver Terrine with smoked eel, mousse with log and roasted slice with mango and chili chutney” (hervorragend, sogar der Aal der mich noch etwas verunsicherte als ich bestellte), und als Hauptgang “Surf ‘n’ Turf” (Hummer!!! auch hervorragend).

Zur Vorspeise tranken wir einen hervorragenden Sauternes, zum Hauptgang einen fantastischen italienischen Wein.

Im Anschluss bestellten wir noch “Luke-warm chocolate cakes with caramel kernel and banana-honey ice cream” (sündenhaft gut) und dann -wie es sich gehört- espresso und vieille prune to finish it all off. Ein wahres Festmahl in bester Gesellschaft; gute Gespräche und viel Gelächter.

Speziell erwähnen muss man nebst den tollen Gerichten aber auch die perfekte Leistung vom Service. Salome, eine Lehrtochter im 3. Lehrjahr, kümmerte sich den ganzen Abend über um uns und war für jegliche Rückfragen und Spezialwünsche (wie Fotos machen) jeweils mit einm Lächeln zu haben. So sollte es sein!

A recently opened fast food joint in ZH we finally got around to trying: Japanese-inspired menu, although the dishes are very much European-ised. The interior of the place (which is very centrally located) is modern and welcoming, a bit of cantine chic to go along with the modern Asian feel (it reminded us of mall-food places in Shanghai).

Talstrasse 83, Sihlporte, 8001 Zürich, Tel. 043 888 64 54, www.wagamama.ch

For starters we had chicken gyozas; not the best I’ve ever had, as the waitress took her time bringing them over to our table and they ended up being a bit more chewy than they should be. For main courses we chose “ginger chicken udon” (fried udon noodles with egg, chicken, ginger, garlic, onions) and “yasai chili men” (teppan noodles with red onions, vegetables and tofu in a chili sauce), the first dish being the better one. All dishes were between “ok” and “good”, although in general they were a bit bland and could have used that bit of extra spice.

Although they offer a variety of freshly made juices, we chose to go with tap water. When we requested that however, they offered us the “Wagamama” still water, which appeared to be tap water priced at 3.50 CHF per half litre. That, along with the service (a bit slow, not all that responsive even though there were only about a tenth of the tables taken) were the main downsides to this place. All in all a bit pricey (our total: 59.90 CHF) for what you get, but certainly a good place for a quick meal and probably not the unhealthiest either.

Perfect for a quick dinner before heading to a movie at one of the cinemas in Kreis 4 (our favorite being the RiffRaff, which is right around the corner): Take-Away from the “Samses”-Buffet.

Langstrasse 231, 8005 Zürich, Switzerland, (Tel.044 440 13 13), www.samses.ch

Kind of like the buffet at Hiltl though Samses has a slightly smaller selection, which I prefer. Service was exceptionally friendly: Upon arrival, the man behind the counter took the time to explain each and every dish they were offering. Everything was delicious. Reasonable price (for ZH): 3.80 CHF per 100g.

Memorable three days: Easy drive down (Thursday traffic, molto bene), one night in a tent along the Lago Maggiore at one of the many camp sites (where -to our surprise- we saw a huge number of Germans, who were vacationing in camper vans but were pulling those with very expensive cars…), cooling off in the lake, gelati, a 44km bike-ride from Ascona to Cannobio only to find out that the restaurant we wanted to eat at only opens for dinner, a wonderful second night at a B’n'B in Frasco in the Valle Verzasca at Signore Regina’s (found by chance), picknick dinner along the river, easy 5-hour hike up to Lago d’Effra the next morning, a visit to the “Museo Communale d’Arte Moderna” where we discussed Arp, Richter, and Tobey, and a delicious gourmet dinner to top it all off before driving back to W’los.

Culinary Delights:

Two lunches at “Grotto Baldoria” in Ascona (which had been recommended to us), unique and fun dining : After finding a seat in the garden, the waiter stopped by and asked about what we were drinking and whether we wanted salad, and gave us a plate and cutlery each. Then we were given salami and mortadella on a cutting board, along with bread, and were able to spend the next few minutes nibbling from both, until the waiter picked it up and passed it along to the next table. After a delicious salad, the cook appeared with the meal of the day (in our case consisting of pasta with meat), and gave us each a huge plate full. After that we were given about six local cheeses -again on a cutting board-, and then a big platter of something they called “crostata”, a pastry that went well to the espressi and grappa that we finished our meal with. Well worth the price: All in all the meal cost around 60 CHF, which is cheap for Ascona). Our rating: 4 Stars

Polenta-dinner at very good Grotto Scalinata, Tenero. We came across this place by chance while strolling around Tenero; wonderful atmosphere, friendly service (who welcomed my pathetic attempts at speaking Italian), and “tre decilitre” of vino rosso (house-wine) were good! Our rating: 3.5 Stars

Osteria Vino Divino, Cannobio wonderful place we had our last supper at. Especially the Antipasti (a mix of cream cheese in zucchini leaves with couscous for me, and three balls of tartare rolled in various spices for Phil) were exquisite and imaginative (each plate looked like a work of art). Primi and Secondi Piatti were also good: we tried a truffle-risotto, a special kind of vegetable lasagne, and a dish with guinea hen and foie gras. Service was friendly, and restaurant garden we ate in simply beautiful, simple decoration but very stylish. A little bit on the ritzy end (coming directly from our hike, we were quite the underdressed young couple), but again excellent value for money.

Nähe Hauptbahnhof: Josefstrasse 28, 8005 Zürich (Tel. 044 271 7060)

Nach einer tollen 20km Velofahrt nach Zürich bestellten wir ein Panini in der Paninoteca “Il Pentagramma”, bei dem schönen Wetter “take-away”. Wir wählten etwas, was nicht auf der Karte ist, ein Panini “Sfizioso”. Mit Pesto (für mich) und Mascarpone (für Phil) als Aufstrich, belegt mit  eingelegten Artischocken, Tomaten und feinen Parmesanstücken. Dann wurden die Panini auf dem Grill aufgewärmt und im Anschluss noch mit hauchdünn geschnittenem Prosciutto belegt. Frische Zutaten, freundlicher Service, schnelle Bedienung (wenn der Laden nicht gerade komplett überfüllt ist). Einfach fantastisch! Leider ist “Il Pentagramma” nur über Mittag offen.

Fünf Gehminuten entfernt genossen wir diese dann im Park des Museum für Gestaltung (http://www.museum-gestaltung.ch/, Ausstellungsstrasse 60, 8005 Zürich) und verbrachten im Anschluss einen Nachmittag im Museum. Zurzeit läuft eine gute Ausstellung: “Every Thing Design”. Absolut sehenswert!

In der Nähe vom Kino Walche: Stampfenbachstrasse 32, 8006 Zürich (Tel.044 253 18 10)

Schon vor unserer Abreise hatten wir hier einmal essen wollen, damals war es aber auf Wochen hinaus voll ausgebucht. Unterdessen hat sich dies wohl ein wenig gelegt: Am letzten Samstag konnten auch wir endlich im Didi’s Frieden an der Stampfenbachstrasse einkehren. Ende 2006 eröffnet von Chefkoch Didi Bruna (einem Österreicher, der vorher in der Mühle in Tiefenbrunnen arbeitete) verzeichnet das Lokal 14 Gault Millau Punkte und ist immer noch sehr beliebt.

Bei Ankunft wurden wir vom Personal freundlich begrüsst und an einen netten Zweiertisch geführt. Das Lokal verspricht Äusserlich nur Gutes: Parkettboden, simpel aber edel eingerichtet, keine überflüssige Dekoration, absolut angenehm. Bedienung war in Ordnung, obschon ein wenig mehr Aufmerksamkeit kaum geschadet hätte. Aus der (soweit wir beurteilen können) ausführlichen Weinkarte wählten wir einen Rotwein vom Gesellmann-Weingut im Burgenland: “Opus Eximium”, Jahrgang 2006 (Cuvée aus Blaufrankisch, St Laurent and Zweigelt), ganz in Ordnung aber nicht hervorragend .

Zur Vorspeise bestellten wir ein Tatar mit grünem Salat, und Ravioli gefüllt mit Spinat und Ricotta, serviert auf einer Oliventapenade und Kefen. Beide sehr gut. Zum Hauptgang wählten wir aus dem Tagesmenü ein Angusfilet serviert mit Steinpilzen und einer Beilage von Trüffelkartoffelgratin. Das Fleisch war gut, zwar nicht so zart wie wir es für 45.- gewohnt sind. Dafür war der darüber geträufelte Portweinjus und der Trüffelkartoffelgratin hervorragend. Die Portionen waren etwas klein in Anbetracht der Preise meiner Meinung nach.

Im Grossen und Ganzen ein zufriedenstellendes, gutes Erlebnis, obschon ich das Lokal nicht weiterempfehlen würde.

Ein unglaubliches, absolut wiederholungsbedürftiges Abenteuer, welches nun hinter uns liegt: Zu viele Höhepunkte, als dass ich hier in einem Bericht zusammenfassen könnte. Die Orte waren interessant, die Landschaften wunderschön, die Sehenswürdigkeiten atemberaubend, doch waren es zuletzt die vielen Menschen, denen wir begegneten, welche die Reise so enorm speziell machten. Überall erlebten wir unglaubliche Gastfreundschaft, wurden von fast Unbekannten wie Familienmitglieder behandelt, immer wieder fühlten wir uns zu Hause.

Wirklich schlechte Erlebnisse haben wir eigentlich keine zu verzeichnen. Das Reisen war oft hart, die Busreisen fast immer eine Qual, die Autofahrten gefährlich, der Staub manchmal lästig, aber gelohnt hat es sich immer. Unterwegs habe ich gelernt, welche Art von Reisen ich wirklich mag: Ich liebe es, in einem Land anzukommen und mich völlig fremd zu fühlen, etwas überfordert zu sein. Die anfängliche Verwirrung, das langsame Kennenlernen des Neuen, die Einarbeitung in neue Kulturkreise und das Lernen neuer Sprachfetzen… das ist es, wofür ich in die Ferne gehe. Vieles unterwegs wiedersetzte sich allem aufgebrachten Verständnis, aber versucht haben wir es immer wieder, und kamen immer gut durch.

Das Reisen hat mich noch neugieriger gemacht, meine Freude am Reisen verstärkt, die Liste von Destinationen noch länger werden lassen. Der “itchy feet”-Faktor (wie wir die “Reisesucht” nun nennen) hat sich vervielfacht. Dabei hatte ich gedacht, dass diese Monate zu einer Art Sättigungszustand führen würden: Das Gegenteil ist eingetreten. Es muss nicht gleich sein, aber einer weiteren Reise in der Zukunft haben wir beide nichts einzuwenden.

Bei einer solchen Reise ist die Frage naheliegend, ob auch persönlich eine Veränderung stattgefunden hat. Obschon ich viel Zeit zum Nachdenken hatte (zugegebenermassen habe ich die nicht immer voll ausgenutzt), etliche Male mit Gurus oder Mönchen verschiedener Religionen zusammensass und redete oder meditierte, und viel las, glaube ich, dass ich mehr oder weniger die Gleiche geblieben bin. Meiner Auffassung nach ändert sich der Charakter eines jeden Menschen in seinen Grundzügen wenig. Durch diese Reise bin ich vielleicht ein bisschen mehr “ich selbst” geworden. Immer wieder motivierten mich Erlebnisse dazu, über gewisse Themen nachzudenken: Sterblichkeit, Religion, Schicksal, Verwaltung einer Gesellschaft, die Rollen von Mann und Frau… Ganz bestimmt verstärkten diese Tage in Asien gewisse existierende Überzeugungen, vor allem Menschenrechte und Umwelt betreffend.

Schön war es aber vor allem, diese vielen so verschiedenen Erlebnisse mit Philippe teilen zu können, einem für mich optimalen “partner in crime” (und nicht, weil er immer das machte, was ich wollte). Glücklicherweise fanden wir heraus, dass wir beide gerne länger unterwegs sind und in etwa die gleichen Erwartungen ans Reisen stellen. Schön war es auch zu sehen, dass wir nach all diesen Monaten 24-stündigen Zusammenseins immer noch die Gesellschaft des Anderen bevorzugen.

Haben inzwischen unsere Route mit ein paar Umwegen ergaenzt, per Zufall einen weiteren Trekker kennengelernt und eine Gruppe geformt, einen Porter eingestellt (den kleinsten Nepalesen, den man sich vorstellen kann, und er soll taeglich 30 kg schleppen!!), unsere Ausruestung aufgestockt und noch etwas mehr Kalorien in Kathmandu genossen (alles natuerlich nur, weil wir diese ja eh abwandern werden, hoffentlich). Ab in die Berge!